De mandoline is een luitachtig snaarinstrument dat bespeeld wordt met een plectrum. Het is uitstekend geschikt om met een trillende toon (tremelo) te bespelen, waardoor een lang aanhoudende toon ontstaat die een weemoedig of romantisch gevoel oproept. Zoals veel instrumenten is de mandoline waarschijnlijk afkomstig uit middeleeuws Italië, maar ook in het Nabije Oosten en Noord-Afrika vinden we verwante instrumenten, dus het is mogelijk dat een mandoline van oorsprong een erg oud instrument is. Vroeger werden de snaren gemaakt van darmen, maar tegenwoordig wordt voor de productie van mandolinesnaren meestal metaal gebruikt. Een mandoline heeft snaren in dubbelkoor (de snaren zijn in paartjes aangebracht). Meestal bezit het instrument vier paartjes, maar vijf of zes paren komt ook voor.

Vergelijkbare instrumenten

Een mandoline is één van vele instrumenten uit dezelfde familie, allemaal met dezelfde bouw maar een ander bereik. Andere instrumenten die op de mandoline lijken zijn:

• De piccolo, een nog kleiner instrument met een hogere toon.
• De mandoloncello, die groter is en vier paren snaren bezit.
• De mandola, een grotere gedrongen variant die afkomstig is uit Spanje. In de Filipijnen en in Latijns-Amerika wordt dit instrument ook veel bespeeld.
• De altmandoline, een groter en zwaarder instrument, met een diepere toon. Wordt vaak gebruikt in orkesten waar de altmandoline vaak de alt functie verschilt.